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Enorme "desequilibrio energético" detectado en Saturno
Un inusual fenómeno atmosférico fue revelado gracias a los datos recogidos por la sonda espacial Cassini de la NASA.
Científicos de la Universidad de Houston han descubierto en Saturno un "enorme desequilibrio energético" que obliga a replantearse lo que se creía saber sobre los modelos climáticos de los gigantes gaseosos del sistema solar y sobre la evolución planetaria en general, informa un estudio publicado en la revista Nature.
Tras estudiar los datos recogidos por la sonda espacial Cassini de la NASA, que orbitó el planeta entre 2004 y 2017, los científicos concluyeron que Saturno arroja diferentes cantidades de calor al espacio en función de la época del año.
Cuando durante una estación determinada el planeta absorbe más energía del Sol de la que irradia al espacio, se produce un desequilibrio energético estacional. En la Tierra se observan fluctuaciones similares, pero la diferencia es en general insignificante. En Saturno, en cambio, las fluctuaciones estacionales son de alrededor del 16%.
Estas grandes variaciones se deben a la órbita elíptica del planeta, que hace que la distancia entre Saturno y el Sol fluctúe un 20% a lo largo de un año planetario, que dura casi 30 años terrestres. Como resultado, el gigante gaseoso recibe mucha más energía solar cuando está más cerca del astro.
"Todos los planetas obtienen energía del Sol en forma de radiación solar y pierden energía emitiendo radiación térmica", explica Xinyue Wang, estudiante de doctorado de la Universidad de Houston y uno de los autores del estudio. "Pero Saturno, como los demás gigantes gaseosos, tiene otra entrada de energía en forma de calor interno profundo que afecta a su estructura térmica y su clima". Esta la primera vez que se observa un desequilibrio energético global a escala estacional en un gigante gaseoso.
Los datos también sugieren que el desequilibrio energético de Saturno desempeña un papel clave en el desarrollo de las tormentas gigantes, que son el fenómeno meteorológico dominante en el sistema atmosférico del planeta. Asimismo, podrían explicar algunos procesos que ocurren en la Tierra, como las potentes tormentas convectivas. Los científicos admiten que aún no conocen del todo qué papel desempeña el equilibrio energético en el desarrollo de esos procesos, y quieren averiguar si existe una conexión entre estos fenómenos.
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