La designación del estadounidense Ismail Elfath como árbitro de la semifinal del Mundial 2026 entre Argentina e Inglaterra provocó una fuerte reacción en parte de la prensa británica, que puso en duda la decisión de la FIFA y volvió a instalar sospechas sobre un supuesto trato favorable hacia Lionel Messi y la selección argentina en el torneo.
Uno de los medios más duros fue Daily Mail, que presentó a Elfath como el "árbitro favorito" de Messi. El periódico recordó que el juez fue cuarto árbitro en la final de Catar 2022 y que dirigió cuatro encuentros del capitán argentino con el Inter Miami en la MLS, todos con victoria para el rosarino. A partir de esos antecedentes, el diario sostuvo que crecieron los "temores" de favoritismo hacia Argentina.
"Lionel Messi consigue que su árbitro favorito juegue la semifinal del Mundial entre Inglaterra y Argentina, a pesar de las teorías conspirativas que afirman que el torneo está 'amañado'", señala Daily Mail.
El periódico también vinculó esa lectura con las polémicas arbitrales surgidas durante el recorrido de la 'Albiceleste' en el Mundial, especialmente en los partidos frente a Egipto y Suiza, donde algunos rivales cuestionaron decisiones del VAR y del equipo arbitral.
Árbitro bajo la lupa
En una línea similar, The Sun destacó que Elfath estuvo presente en "el momento más importante" de la carrera de Messi al desempeñarse como cuarto árbitro en la final de Catar 2022 y remarcó que el argentino mantiene un pleno de victorias en los partidos de Inter Miami arbitrados por el estadounidense. El tabloide afirmó que todas las decisiones del equipo arbitral estarán bajo un intenso escrutinio durante la semifinal.
Ese mismo medio publicó además una columna del exárbitro de la Premier League Mark Halsey, quien consideró que la FIFA debería haber optado por un colegiado con mayor experiencia en competiciones europeas para un encuentro de semejante magnitud. No obstante, aclaró que, según sus referencias, Elfath es un árbitro con "gran personalidad" y buenas capacidades para gestionar partidos de alta tensión.
Halsey añadió que el marroquí nacionalizado estadounidense afrontará el desafío más importante de su carrera y señaló que nunca antes había dirigido un partido con tanta presión mediática e histórica. Aun así, descartó que su nombramiento responda a un supuesto favoritismo hacia Argentina.
La inquietud de un histórico de Inglaterra
Las críticas también llegaron desde Alan Shearer, máximo goleador histórico de la liga inglesa. En una columna publicada por Daily Mail, el exdelantero afirmó que la designación de Ismail Elfath le genera inquietud y sostuvo que espera que el árbitro y el VAR no terminen siendo protagonistas de una semifinal de semejante magnitud.
"Me han asombrado algunas de las decisiones que se han tomado a favor de Argentina, en particular la anulación del gol de Egipto. Me pareció un disparate", afirmó.
Elfath, nacido en Marruecos y nacionalizado estadounidense, dirigirá su cuarto partido en el Mundial 2026. Estará acompañado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins como asistentes, mientras que el italiano Maurizio Mariani ejercerá como cuarto árbitro en el duelo que definirá al segundo finalista del torneo en Atlanta, EE.UU.