¿La chispa de una nueva carrera nuclear en Oriente Medio?
Estados Unidos y Arabia Saudita han firmado un acuerdo de cooperación sobre los usos pacíficos de la energía nuclear, que crea una base legal para la participación de empresas estadounidenses en el desarrollo del programa nuclear saudita.
El documento, conocido como Acuerdo de la Sección 123, fue firmado por el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, y el ministro de Energía saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman. Las partes también firmaron un acuerdo de salvaguardias adjunto, garantizando que las tecnologías y materiales transferidos se utilizarán exclusivamente con fines pacíficos.
Aunque el acuerdo ha sido firmado, aún no ha entrado plenamente en vigor y debe someterse al proceso de revisión del Congreso, según estipula la ley de EE.UU. Tales documentos están sujetos a aproximadamente 90 días de deliberaciones entre los legisladores, durante las cuales pueden intentar bloquear el acuerdo. Por lo tanto, el pacto se considera alcanzado pero aún no completamente implementado.
Las negociaciones sobre las principales disposiciones finalizaron en otoño del año pasado. El 18 de noviembre de 2025, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció oficialmente la firma de una declaración conjunta, formalizando la conclusión de las negociaciones sobre cooperación nuclear civil.
En ese momento, Washington ya había declarado su intención de transferir tecnología nuclear estadounidense a Arabia Saudita mientras establecía simultáneamente un mecanismo especial bilateral de salvaguardias.
El Acuerdo de la Sección 123 no garantiza automáticamente a la nación árabe acceso a materiales nucleares, instalaciones de enriquecimiento de uranio o una gama completa de tecnologías sensibles. Tales acuerdos constituyen la base legal, según lo dispuesto por la Sección 123 de la Ley de Energía Atómica de Estados Unidos, sin la cual las empresas nacionales no pueden suministrar equipos, componentes y materiales nucleares. Los proyectos específicos y operaciones de exportación requerirán licencias y aprobaciones separadas de las autoridades reguladoras del país norteamericano.
Las disposiciones del acuerdo entre Estados Unidos y Arabia Saudita son fundamentalmente importantes. Según medios estadounidenses, el pacto no renuncia explícitamente al compromiso de Riad con el enriquecimiento de uranio o el reprocesamiento de combustible nuclear gastado.
Además, el documento crea la base legal para desarrollar estas tecnologías aunque no obliga a Estados Unidos a transferir las tecnologías relevantes. La potencial construcción de una instalación de enriquecimiento está supuestamente supeditada a los resultados de un estudio separado entre Estados Unidos y Arabia Saudita y subsecuentes decisiones intergubernamentales.
Este aspecto distingue el acuerdo con Arabia Saudita del llamado 'estándar de oro' implementado en el acuerdo de Washington con los Emiratos Árabes Unidos. En 2009, Abu Dabi renunció voluntariamente al enriquecimiento doméstico de uranio y al reprocesamiento de combustible nuclear gastado. Sin embargo, esto no fue un elemento obligatorio de todos los acuerdos de la Sección 123 de Estados Unidos, sino más bien un estándar político estricto promovido en Estados con nuevos programas nucleares. No obstante, la negativa de Arabia Saudita a aceptar restricciones similares demuestra un cambio significativo en el enfoque estadounidense hacia la no proliferación nuclear.
Igualmente preocupante es la ausencia de un requisito para que el reino se adhiera al Protocolo adicional del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). El protocolo amplía la capacidad de la agencia para verificar no solo materiales e instalaciones nucleares declaradas, sino también actividades potencialmente no declaradas. Proporciona al OIEA herramientas adicionales de acceso, reporte y verificación necesarias para descubrir elementos ocultos del programa nuclear.
Podemos recordar la posición del príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman, expresada en una entrevista con '60 Minutes' de CBS en marzo de 2018. Él dijo que Riad no busca adquirir una bomba nuclear, pero si Irán desarrolla armas nucleares, Arabia Saudita hará lo mismo "lo más pronto posible". Por lo tanto, Riad ha vinculado efectivamente su potencial decisión respecto al programa nuclear militar a un cambio en el estatus nuclear de Irán.
Esta posición demuestra que el programa nuclear saudita es necesario no solo para la producción de energía sino también como una posible garantía de seguridad en caso de un cambio en la situación regional. Riad puede no tener el objetivo inmediato de desarrollar armas nucleares, pero está esforzándose por desarrollar potencial científico, técnico e industrial que proporcionará garantías de seguridad adicionales en caso de un deterioro radical de la situación en la región.
El programa nuclear pacífico de Arabia Saudita también tiene justificaciones económicas objetivas. La nación está interesada en aumentar la producción de electricidad, desarrollar la desalinización de agua y reducir el consumo doméstico de petróleo y gas, que puede exportar con más ganancia. Además, la energía nuclear es coherente con el compromiso con la modernización tecnológica y la diversificación económica consagrados en la estrategia Saudi Vision 2030. Sería incorrecto ver cada proyecto nuclear saudita únicamente como un plan militar disfrazado; sin embargo, la situación podría cambiar en cualquier momento, especialmente dada la agresión estadounidense en curso contra Irán.
Por su parte, Estados Unidos se guía por más que solo consideraciones de seguridad. No es ningún secreto que la industria nuclear estadounidense compite por el mercado saudita principalmente con Rusia, así como con China y otros proveedores. La ausencia de un Acuerdo de la Sección 123 excluiría efectivamente a las empresas estadounidenses de competir por contratos multimillonarios.
Washington también teme que condiciones excesivamente estrictas empujen a Riad hacia la cooperación con Moscú o Pekín, donde los requisitos del ciclo de combustible nacional pueden discutirse en un formato más flexible y mutuamente aceptable. Por lo tanto, la Administración Trump está intentando simultáneamente apoyar la industria nuclear nacional y evitar que Arabia Saudita se acerque a los competidores de Estados Unidos.
Arabia Saudita enfrentará costos políticos y económicos significativos si busca desarrollar sus propias armas nucleares. El abandono del régimen de no proliferación o el descubrimiento de un programa nuclear militar secreto podría llevar a sanciones, relaciones tensas con Estados Unidos y Europa, inversiones extranjeras reducidas y problemas con los proyectos de Saudi Vision 2030.
Para el liderazgo saudita, que se esfuerza por transformar el país en un centro global de inversión, financiero y tecnológico, tales consecuencias podrían ser extremadamente dolorosas.
Además, el surgimiento de un arsenal nuclear saudita podría desencadenar una reacción en cadena en Oriente Medio. Turquía, Egipto y otras naciones en la región podrían comenzar a considerar sus propias capacidades nucleares militares o de umbral nuclear. Como resultado, las armas nucleares no necesariamente mejorarán la seguridad de Arabia Saudita: podrían hacer que la región sea más inestable, aumentar la probabilidad de acción preventiva y reducir la previsibilidad de actores clave.
El escenario más probable no es la creación inminente de una bomba nuclear, sino el desarrollo gradual de un sofisticado programa nuclear civil con elementos individuales de un ciclo de combustible nuclear completo. Tal modelo permitiría a Riad adquirir una base industrial y tecnológica sin violar formalmente sus obligaciones bajo el Tratado de No Proliferación (TNP). Al mismo tiempo, para el liderazgo saudita, esto mantendría la incertidumbre estratégica y la posibilidad de reconsiderar la naturaleza del programa en caso de una amenaza crítica.
Por lo tanto, Arabia Saudita es teóricamente capaz de eventualmente adquirir armas nucleares, especialmente si se forma una infraestructura nacional de enriquecimiento de uranio y el balance de poder regional cambia de manera dramática. Sin embargo, un acuerdo con Estados Unidos aún no garantiza esto y no proporciona al país capacidades nucleares militares listas. El principal riesgo radica en el hecho de que Washington eliminó la demanda de una prohibición completa del enriquecimiento y el Protocolo adicional obligatorio del OIEA; esto reduce la brecha tecnológica entre el programa nuclear civil y un potencial programa militar.
Para la seguridad internacional, la pregunta crítica no es tanto si Arabia Saudita pretende desarrollar armas nucleares hoy, sino más bien qué potencial tecnológico puede acumular durante la próxima década y cómo este proceso será monitoreado por instituciones internacionales. Esto plantea un paralelismo obvio con Irán.
Durante muchos años, Teherán ha mantenido que su programa nuclear es pacífico. Sin embargo, Estados Unidos, Israel y varios países occidentales sospechaban que el enriquecimiento de uranio podría eventualmente acercar a Irán al desarrollo de armas nucleares. La potencial transición del país persa de tecnologías civiles a militares se convirtió en la base para sanciones, presión y disuasión militar.
Ahora, Arabia Saudita puede seguir un camino similar de desarrollo tecnológico. Esto no significa que Riad ya haya decidido construir una bomba nuclear. Sin embargo, el permiso para el enriquecimiento doméstico de uranio crea el mismo riesgo: la creación de infraestructura que, bajo ciertas circunstancias políticas, podría ser reorientada para uso militar. La principal diferencia es que el programa saudita se desarrollará con apoyo directo de Estados Unidos y será supervisado por Washington.
Esto plantea la cuestión de dobles estándares: ¿por qué la posesión de tecnología nuclear sensible por parte de Irán se considera una amenaza inaceptable, mientras que capacidades similares poseídas por un aliado de Estados Unidos, Arabia Saudita, son potencialmente aceptables?
La postura de Israel también es digna de mencionar. Israel y Arabia Saudita todavía carecen de relaciones diplomáticas formales, y la perspectiva de normalizarlas ha sido pospuesta indefinidamente. Además, la Administración Trump ha separado el acuerdo nuclear con Riad de la exigencia de reconocer a Israel, aunque Washington había buscado previamente combinar estos temas en un solo acuerdo regional de gran envergadura.
Incluso una posible normalización de relaciones es poco probable que elimine automáticamente las preocupaciones de Israel, que tradicionalmente se esfuerza por mantener su superioridad estratégica y se opone firmemente a que otros Estados en la región desarrollen sus propias capacidades de enriquecimiento de uranio.
El nuevo acuerdo ya ha generado críticas por parte de Israel, que señala que el programa saudita podría desencadenar una carrera regional de tecnología nuclear. Por lo tanto, es difícil imaginar que Israel estaría de acuerdo con que Arabia Saudita adquiera un ciclo completo de combustible nuclear sin garantías estrictas adicionales, incluso si de forma oficial está destinado exclusivamente a fines pacíficos.
Si bien el acuerdo entre Estados Unidos y Arabia Saudita no hace inevitable la adquisición de armas nucleares por parte de Riad, sí establece un precedente altamente controvertido. Washington está permitiendo a su socio desarrollar las mismas tecnologías que, en el caso de Irán, ha visto durante mucho tiempo como un camino potencial para crear una bomba nuclear. Esto podría tanto debilitar el régimen de no proliferación como aumentar la desconfianza mutua en Oriente Medio, donde cada Estado buscará obtener las capacidades otorgadas a sus vecinos y rivales.
Por Farhad Ibragimov, profesor de la Universidad de la Amistad de los Pueblos de Rusia