Científicos en China descubrieron un virus desconocido transmitido por garrapatas que causa síntomas similares a la gripe, fatiga y problemas gastrointestinales, según un estudio publicado recientemente en el New England Journal of Medicine.
El nairovirus de la garrapata asiática de cuernos largos (ALTNV, por sus siglas en inglés), que pertenece al grupo de los orthonairovirus, fue detectado en 10,4 % de 3.163 pacientes mordidos por garrapatas tras pruebas extensivas de muestras de sangre y fragmentos virales realizadas por investigadores del Laboratorio Estatal Clave de Patógenos y Bioseguridad en Pekín.
Desde 2009, científicos chinos rastreaban pacientes con enfermedades inusuales, incluido el síndrome de fiebre grave con trombocitopenia (SFTS), que presentaba una mortalidad del 30 %, según explicó la doctora Sharon Nachman, jefa de enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil Stony Brook en Nueva York. Muchos casos estaban vinculados al bandavirus Dabie (DBV), una fiebre hemorrágica transmitida por garrapatas, pero no era el virus más común.
El ALTNV es genéticamente distinto del DBV y también causa trombocitopenia y evidencia de lesión o inflamación de células hepáticas. Los pacientes infectados simultáneamente con ALTNV y DBV presentaron mayor probabilidad de complicaciones respiratorias y renales. Siete de estos pacientes, el 18,4 %, fallecieron durante el estudio.
"La cocirculación de ALTNV y DBV en las mismas áreas, junto con su vector de garrapata compartido, subraya la necesidad de un mejor diagnóstico diferencial entre infecciones con estos virus en regiones donde el SFTS es endémico", concluyeron los autores.
Nachman señaló que aunque existan antivirales efectivos para la gripe, no los hay para muchos virus transmitidos por garrapatas, incluido el recién identificado. "Las garrapatas portan muchos virus. Nos estamos volviendo más inteligentes al identificarlos", afirmó, recomendando usar ropa adecuada, repelentes y revisar la piel tras actividades al aire libre. "Cuanto más tiempo está la garrapata en tu piel, más probabilidades hay de que transmita una infección", advirtió.