El precio del oro de Pascua-Lama

La cordillera de los Andes siempre ha estado en la mira de las compañías multinacionales. Contratados por ellas, distintos grupos de exploradores han estado estudiando el potencial de la zona en la frontera norte entre Chile y Argentina hasta que encontraron, literalmente, el tesoro de las Américas. Y para conseguirlo decidieron no escatimar en gastos. Pero sus métodos de extracción, y un insólito plan que amenaza con una contaminación medioambiental, han generado un fuerte rechazo tanto en Chile como en Argentina.

Mina binacional

A la altura de la provincia de San Juan en Argentina y la región de Atacama en Chile (Huasco), debajo de tres glaciares (Toro 1, Toro 2 y Esperanza), se encuentran grandísimos depósitos de oro, plata y otros minerales. El yacimiento de oro a cielo abierto más grande del mundo se llama Pascua-Lama y en el año 1994 fue adquirido por la poderosa multinacional canadiense Barrick Gold, empresa donde uno de los principales accionistas y miembro del directorio es George Bush padre. Allí se planea desarrollar el primer proyecto minero binacional que involucra a Chile y Argentina. Barrick Gold elaboró un plan de extracción de metales que, según está previsto, será puesto en marcha antes del 2013. Sin embargo, hay algunos inconvenientes.

¿Cuánto invierte Barrick Gold y qué recibirá?

El proyecto contempla una inversión de entre 2.300 y 2.400 millones de dólares. Y es que hay mucho oro en Pascua-Lama. La cantidad de reservas de mineral comprobadas por la multinacional es de 18 millones de onzas de oro, 731 millones de onzas de plata y 662 millones de libras de cobre, con un porcentaje de depósitos de 75% en el lado chileno y 25% en el argentino. Se estima que solo en los primeros diez años la producción anual sea entre 750.000 a 775.000 onzas de oro y 30 millones de onzas de plata. La mina tiene una vida útil de al menos 20 años.

Elección entre el oro y el agua

Debido a que los metales se encuentran debajo de las montañas, para poder taladrar el pozo se planea cortar con una pala hidráulica unos 900.000 metros cúbicos de hielo de tres glaciares y "reubicarlos". El hielo será trasladado, según afirman, hacia el glaciar Guanaco, en la cabecera de la misma cuenca. Tal operación nunca se ha hecho en la historia del mundo, por lo tanto, sus consecuencias son inciertas.

Ambientalistas han advertido en múltiples ocasiones que la estrategia de Barrick Gold es altamente contaminante. Señalan que la "remoción" de los glaciares destruirá una reserva de agua muy pura, contaminando de paso los tres ríos de la zona (las Taguas en Argentina; Estrecho y Toro en Chile) de tal forma que servirán solo para regar. Será así porque en el proceso de extracción se pretende recurrir al uso de cianuro y ácido sulfúrico. Otro punto a destacar es que el requerimiento de agua para este emprendimiento será de 370 litros por segundo, o sea que, en 20 años de vida útil se consumirán 23.300 millones de litros de agua de esos ríos.

Francisco Luna, periodista chileno y bloguero de RT, dice que para evaluar las consecuencias falta observar aquellos lugares “donde ya comenzaron las explotaciones y que hoy se encuentran en el peor de los abandonos y casi sin vida animal ni vegetal en su entorno inmediato”. 

“El ejemplo más cercano y que evidencia los problemas que tendrán las poblaciones cercanas al proyecto Pascua-Lama es la mina de oro de Yanacocha en Perú, explotada por la misma empresa Barrick. La población cercana al yacimiento sufre de muchos problemas de salud debido a la contaminación de las aguas que ocurre por el proceso conocido como 'cianuración del oro', sostiene.

Qué ofrece Barrick a cambio

La multinacional no se incomoda ante las denuncias y tiene respuestas a cualquier pregunta delicada. En su sitio web describe en un breve video los privilegios que brinda el proyecto Pascua-Lama a la población local: mejoras en la infraestructura, 5.500 nuevos empleos en la etapa de construcción y 1.660 durante la explotación, acceso al agua potable. Se especifica que los glaciares no se verán afectados, no será necesaria tanta agua del río para la explotación, y la misma no producirá ningún impacto ambiental. La presentación concluye con la frase “esto es minería responsable – la filosofía que inspira a Barrick en todas sus operaciones”.

Pero para los opositores al proyecto esas promesas son palabras vacías para embaucar. De hecho, todas las ganancias, hasta el último gramo, serán para los empresarios de la multinacional y para los pocos inversores chilenos y argentinos. “El impuesto al royalty que se supone va a parar a las arcas del Estado no se reflejará en mejoras a la infraestructura de la región de Atacama y de la provincia de Huasco, dotándolos de más escuelas, hospitales y de urbanización de calidad, así como de desarrollo comercial o turístico de la zona. Eso es pura publicidad que sirve para este momento y ya”, opina Francisco Luna.

¿Es inútil luchar contra un rival poderoso?

Distintas organizaciones civiles han advertido sobre el negativo impacto que el proyecto tendrá en la zona. “Barrick tiene y ha tenido muchas controversias con grupos ambientalistas que trabajan por detener los proyectos a lo largo y ancho del planeta. No obstante, la multinacional siempre se ha salido con la suya. Tomemos en cuenta que para los inversionistas de Barrick, en los que figura como dueño la misma familia Bush, ya comenzaron a perforar la mina. Es decir, ya mientras el resto de nosotros debatíamos ante las autoridades, ellos ya estaban trabajando”, cuenta Luna.

Las protestas, orientadas a defender el agua por encima del oro, no han conseguido congelar el proyecto. En la comuna del Alto del Carmen una pancarta vaticina con letras rojas el peor resultado de este gran negocio: "Pascua-Lama, pan para hoy sed para mañana".

A pesar de todo es probable que no vaya a haber sed... si es que el metal será potable.